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仙人掌类植物为仙人掌科所有种类的统称，全世界约有70～110个属2000余种，多产于美洲干旱荒漠或半荒漠地区。墨西哥就有900余种，其中200多种为墨西哥独有的品种。
仙人掌是墨西哥人的传统食物，美洲、拉丁美洲各国也有食用。中医认为，仙人掌可以行气活血、清热解毒。从西医角度讲，它具有降血糖、降血脂、降血压功效，还有消炎、抗癌、抗衰老及美容等作用。
从我国资源战略上考虑，经我国农业部种子进口处、林业部等部门批准，我国海南优农热带作物有限公司已引进墨西哥产菜用仙人掌种苗，已在海南省建成菜用仙人掌基地，北京的温室大棚也试种成功，并正在销售种苗。
菜用仙人掌是墨西哥人民经过近半世纪的培育开发出的品种，并在美洲流行起来。它与一般野生或观赏性仙人掌不同，菜用仙人掌生长迅速、含水多、纤维细、营养丰富，食用清爽脆嫩，口感清香，食法多样，凉拌、热炒、炖煮等均可，是墨西哥等拉美国家甚至欧洲各国人民所喜爱的也是很普通的一种蔬菜。
菜用仙人掌喜光和热，一般种植最低温度在0℃以上，土质中性，年降水量400～1500毫米时都可以生长。种植菜用仙人掌需先平整土地，做好排水沟（根部不能积水），施农家肥、二氨、尿素都可以。其生产方式有两种，即露天栽培与保护地的塑料棚栽培。塑料棚栽培多在冬季有霜冻的地区使用，籍以防寒并延长菜用仙人掌的生长期。菜用仙人掌一般可生长15年左右。
其繁殖方法也较简单。在墨西哥繁殖多剪取生长充实的茎片，放在特制架子上，茎片切口朝外，凉晒几天等切口干燥后即可直接用来扦插栽植。对仙人掌要经常修剪，以促使长出更多的嫩茎。其生产中有多种病、虫危害，可喷有机磷杀虫剂1～2次。
菜用仙人掌适合在我国大多数地区特别是干热地区生长，且生长管理较简单。一般每亩可种1200株（每株种苗8元计，种苗成本9600元），大棚每亩可种2500株，成熟期为两年，亩产嫩叶5000斤。目前北京市销售价每公斤14元左右（刚进入市场，价格较高），由此可以看出，其生产具有良好效益。
一般种苗种下1个月内可出芽，较为合理的采摘是：待新芽生长半年后（长得较厚实）再出嫩叶时采摘，每片嫩叶重100～125克，常温下保存7天，冰箱保鲜柜可达30天。
菜用仙人掌适合于许多干旱贫瘠地区，这种新鲜蔬菜的种植填补了我国的一项空白，它的栽培具有良好的经济效益和社会效益。
仙人掌除菜用外，还有许多其它方面的开发利用。
果用仙人掌：仙人掌果实清香甜美，鲜嫩多汁。尤其是这类水果栽培简单极不省工，很少人工管理，基本不施农药，为无公害水果，近年来发展很快，墨西哥其种植面积已超过菜用仙人掌，产品还出口美国、日本、欧洲。
仙人掌片剂与胶丸：由于仙人掌茎片对糖尿病及肥胖病有治疗作用，在墨西哥已用仙人掌茎片烘干加干成片剂或胶丸的商品并投放市场。
胭脂虫天然红色素：胭脂仙人掌等某些品种可培养胭脂虫，因为它含有天然红色素，而在食品、化妆品中备受青睐。
果酱、蜜饯、果酒等：仙人掌及其果实制作的以上产品在墨西哥随处可见，我国也可开发。
仙人掌对生长条件要求较少，不同品种既可菜用，也可进行多种用途开发，仙人掌产业在我国还刚刚开始，其发展前景广阔。
[资料来源：中国食品/全国食品科技情报中心站等.-1999,（14）.-30]
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